В разгар революционных событий, а затем в суровые дни военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда занимавший пост предводителя дворянства в Старгороде и известный в обществе, теперь служит простым сотрудником в отделе ЗАГС. От смертного одра тещи он получает неожиданное известие: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье стула. Сокровища оценены в полтораста тысяч золотых рублей. Стул этот — один из двенадцати, входивших в гостиный гарнитур, созданный знаменитым мастером Гамбсом.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет все дела и пускается в погоню за разрозненной мебелью. К нему присоединяется молодой искатель приключений Остап Бендер, прозванный «великим комбинатором». Помощь его, разумеется, небескорыстна. Отыскать рассредоточенные по стране стулья — задача не из легких. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Он давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей.